As versões mais antigas do jogo de poker supõe-se ter sido derivações do jogo Persa as nas , ou da versão francesa, as naz. Não é claro qual destes jogos foi o primeiro a ser jogado (criado), no entanto ambos podem ser traduzidos como "Meu adorado Ás!". Sabe-se que o as naz foi o antecessor de um jogo de três cartas propício ao "bluff" denominado de poque ( palavra semelhante ao gaélico para beijo) bem como dum "parente" alemão denominado Pochspiel (" o jogo da fanfarronice") . Os soldados franceses levaram o jogo de poque para Nova Orleães perto do ano de 1820, altura em que era jogado com um baralho de 20 cartas. Após baralhar, cinco cartas fechadas (não visíveis para os outros jogadores ) eram distribuidas a cada um dos quatro jogadores, que seguidamente apostavam na força da sua mão. Não existiam ainda straights ou flushes, pelo que quatro ases ou quatro reis e um ás eram as únicas mãos imbatíveis. Mas mesmo no caso de um jogador não ter sequer um par, por vezes bastava a sua expressão, ou os seus movimentos, conjuntamente com uma aposta forte para que jogadores com mãos muito superiores saissem de jogo.

À medida que o jogo se difundiu para Norte nos barcos do Mississippi , o número de pessoas que queriam "tentar a sua sorte" aumentava muito rapidamente. A pronunciação do Sul era "pokuh" , no entanto a Norte e a Este começou a pronunciar-se "poker". As regras do jogo foram evoluindo. Por volta de 1837 começou a utilizar-se um baralho de 52 cartas por forma a permitir a participação de até dez jogadores e pots muito maiores. Foram introduzidos straights e flushes bem como a opção de substituir três das cartas na mão de cada um dos jogadores. Fortunas em terra, peles, ouro, algodão e tabaco mudavam de mãos com o virar de uma carta (ou um bluff ). Um dos problemas iniciais consistiu no facto de que jogadores hábeis e sem princípios começaram a "tomar conta" do jogo. Quando não conseguiam vencer através da batotice (cartas marcadas, às na manga, etc) , puxavam de uma arma e ficavam na mesma com o dinheiro dos seus oponentes. Durante algum tempo era considerado pateta ou louco aquele que jogasse o jogo que na altura era designado de o "jogo dos batoteiros". E no entanto o jogo continuava a expandir-se.

Versões mais "limpas" do jogo de poker tornaram-se altamente populares durante a Guerra Civil nos EUA, quando soldados de ambos os lados levaram o jogo para "casa", espalhando-o por todas os estados e territórios. A corrida ao ouro difundiu o jogo a oeste, onde o jogo tendia a possuir as suas "detestáveis" características iniciais. Ao longo do tempo o poker espalhou-se a todos os continentes tornando-se no jogo de cartas mais popular em todo o planeta. Várias variantes foram criadas (entre as mais populares): Texas Hold'em, Seven Card Stud, Five Card Draw, Omaha High, Omaha High Low. O Pot Limit e No Limit Texas Hold'em (também conhecidos como poker de altas apostas) tomaram literalmente a Europa , Ásia e Austrália de assalto. Para tal muito contribuiram o advento do poker online (onde a versão mais jogada é o texas holdem), as transmissões telivisivas do torneio Late Night Poker pelo Channel 4 britânico onde o espectador via as cartas de cada um dos jogadores durante o decorrer do torneio, e mais recentemente a transmissão semanal do World Poker Tour (conjunto de vários torneios realizados nos EUA, Europa e em vários locais exóticos, como cruzeiros rumo às Caraíbas, Aruba) pelo Travel Channel.

Hoje em dia não faz qualquer sentido continuar a considerar o poker um jogo de criminosos ou batoteiros, literalmente toda a gente joga poker. Os jogadores foram apercebendo-se de que não se trata de um jogo de sorte mas sim de inteligência. Claro que a sorte desempenha o seu papel no curto prazo, no entanto, num período longo de tempo os resultados de cada jogador são função da sua mestria no jogo e não da sua sorte. Os sites de poker online (abertos 24 horas por dia) têm milhares de jogadores a qualquer hora do dia ( ou da noite ) , por exemplo o Party Poker ( o site com maior número de utilizadores) costuma ter mais do que 60 000 jogadores em simultâneo durante algumas horas do dia.