A grande maioria das variantes do jogo de poker pode ser caracterizada pela seguinte descrição, embora em jogos particulares seja possível os jogadores combinarem entre si algumas alterações às regras.

Poker é um jogo de cartas no qual os jogadores apostam num pot comunitário durante o decorrer de cada um dos jogos, e no qual o jogador detentor da melhor mão, no final de todas as rondas de apostas, ganha o pot. Numa ronda de apostas cada jogador (ainda em jogo) , por ordem, pode tomar uma das seguintes acções:

1. Check, equivalente a uma aposta de zero, continuando ainda em jogo.
2. Bet ou Raise , uma aposta maior do que zero, ou uma aposta superior à aposta feita por um dos jogadores que agiu anteriormente. Os jogadores seguintes devem cobrir essa aposta se desejarem manter-se em jogo, ou sair de jogo.
3. Call , cobrir a aposta feita por um dos jogadores que agiu anteriormente, por forma a continuar em jogo.
4. Fold , sair de jogo como resposta a uma aposta feita por outro jogador, o que acarreta a perda das apostas feitas anteriormente.

A ordem de actuação processa-se usualmente segundo o movimento dos ponteiros do relógio até que cada um dos jogadores tenha cobrido as apostas feitas (called) ou saído de jogo (folded). Consoante a variante em questão poderá existir um diferente número de rondas de apostas intercaladas pelo receber ou substituir de cartas.

O Poker é normalmente jogado com um baralho (deck) standard de 52 cartas com quatro naipes (suits), mas também pode ser utilizado um joker ou outras cartas "wild" (carta que pode tomar o lugar de qualquer outra carta à escolha do jogador que a possui). O Ás é usualmente uma carta "alta" mas também pode jogar como carta "baixa", como explicado mais abaixo. No final de todas as rondas de apostas as mãos de todos os jogadores ainda em jogo (caso dois ou mais jogadores permançam em jogo) são comparadas (showdown) de acordo com o seguinte ranking ( do mais alto para o mais baixo):

1. Straight Flush
   
   Cinco cartas do mesmo naipe em sequência (por ordem numérica) , como por exemplo 789TJ de espadas. A ordenação é feita pela carta mais alta da sequência, de modo que AKQJT todas do mesmo naipe é o melhor straight flush também designado de Royal Flush;
   
   
2. Four of a Kind
   
   Quatro cartas do mesmo "valor" (ou "iguais" como alguns as referem) acompanhadas de um "kicker", como por exemplo JJJJ8. A ordenação é feita pelo "valor" das quatro cartas iguais, de modo que JJJJ8 ganha a 9999K, e seguidamente pelo "kicker" de modo que 4444A ganha a 4444K (*)
;


3. Full House
   
   Três cartas do mesmo "valor", conjuntamente com outras duas do mesmo "valor". A ordenação é feita pelo trio, de modo que QQQJJ ganha a 888AA, e seguidamente pelo par , de maneira que 888KK ganha a 888QQ (*);
   


4. Flush
   
   Cinco cartas todas do mesmo naipe, como por exemplo KJ842 de ouros. A ordenação é feita pela carta mais alta , depois pela seguinte, ..., de modo que AKJ42 de ouros ganha a AK965 de copas;


5. Straight
   
   Cinco cartas em sequência (por ordem numérica) mas de diferentes naipes. O Ás tanto pode ser uma carta "alta" como uma carta "baixa" de modo que tanto AKQJT como A2345 são sequências. De notar que A2345 é uma sequência com o 5 como carta mais alta (O Ás é neste caso uma carta baixa);
   


6. Three of a kind
   
   Três cartas do mesmo "valor" e dois "kickers" de diferente valor, como por exemplo AAA84, A ordenação é feita pelo trio, de modo que KKK56 ganha a QQQAK, e seguidamente pelos dois "kickers" , de modo que QQQAK ganha a QQQA7;
   


7. Two Pair
   
   Duas cartas do mesmo "valor" conjuntamente com outras duas do mesmo "valor" (no entanto diferente daquele das duas iniciais) e um "kicker", como por exemplo KK449. A ordenação é feita pelo par mais alto, seguidamente pelo par mais baixo e finalmente pelo "kicker", de modo que KK449 ganha a QQJJA, KK22Q e KK445;
   


8. One Pair
   
   Duas cartas do mesmo "valor" acompanhadas de três "kickers" (de diferente "valor"). Aordenação é feita pelo par e seguidamente por cada um dos "kickers", de modo que AAK83 ganha a AAQJT, AAK75 e AAK82;
   


9. High Card
   
   Qualquer mão que não se qualifica como um dos casos acima descritos como por exemplo KJ542 de diferentes naipes. A ordenação é feita pela carta mais alta, seguidamente pela 2ª carta mais alta... de modo que K Q 5 4 2 ganha a K J 8 6 3;

(*)tais situações apenas podem ocorrer quando existem ou cartas "wild" ou cartas comunitárias (como por exemplo no jogo de Texas Holdem).

Os naipes nunca são utilizados para "desempatar" (por exemplo KQT82 de ouros é exactamente igual a KQT82 de copas), nem cartas para além da quinta (mesmo nos jogos com , por exemplo, 7 cartas como o seven card stud). Apenas as cinco cartas que constituem a melhor mão possível para determinado jogador são utilizadas para comparar com a mão de outro jogador. No caso de um empate o "pot" é dividido.

Várias variantes são possíveis quando se joga para o jogo mais baixo. Alguns jogos permitem que o Ás seja uma carta "baixa" e ignoram straights e flushes de modo que A2345 é o melhor jogo "baixo" possível, mesmo que se trate de um straight flush. Noutros jogos no entanto 23457 é o jogo mais baixo, uma vez que o Ás é considerado carta "alta" e 23456 seria um straight). Ainda outros têm como jogo mais baixo A2346 , considerando que o Ás pode ser uma carta "baixa", mas A2345 seria um straight.

Quando é utilizado um joker, usualmente apenas pode representar um Ás , ou outra carta de modo a completar um straight ou flush. Não pode ser utlizado como uma verdadeira carta "wild", por exemplo se um jogador tem QQ43X (X é o joker) este não pode representar uma dama por forma a que a mão seja um trio. Quando se está a jogar para o jogo mais baixo , o joker representa a carta de valor mais baixo que não pertença ainda à mão do jogador. Por exemplo em 864AX o joker representaria o 2, sendo a mão do jogador (8642A).

Ainda que cartas "wild" raramente sejam utilizadas num casino, são uma forma popular de adicionar mais emoção a jogos particulares. As cartas "wild" vêm introduzir um novo tipo de mão, five of a kind (cinco cartas do mesmo valor), que normalmente é superior a um straight flush. Podem no entanto criar alguma confusão quando dois jogadores têm a mesma mão composta por diferentes combinações de cartas wild (por exemplo AXX75 e AAX75 onde ambas representam AAA75). As regras standard do poker não fazem distinção entre este tipo de mãos, mas alguns jogadores consideram superior a mão que utiliza menor número de cartas "wild".